Située au Nord-Ouest de l'Etat italien, au pied du massif du Mont Blanc côté italien, la région du Val d'Aoste s'étend sur 3 300 km2, au carrefour des routes transalpines.

Population

Le Val d'Aoste compte 120.589 (2001) habitants, répartis de façon inégale sur le territoire : la densité de population est de 37 habitants par km2 (1996) et la capitale Aoste, compte 34.987 (1997) habitants.

Histoire

Si les premières communautés humaines recensées historiquement remontent au néolithique, le premier peuplement mentionné par les conquérants romains est la tribu des Salasses, issus des envahisseurs celtes (jusqu'au Ve s. av. JC) et des populations indigènes. La défaite des Salasses face à l'Empire romain (25 av. JC) est à l'origine de la fondation d'Augusta Praetoria, devenue Aoste. Intégrée au royaume franc, puis au royaume bourguignon, la Vallée d'Aoste passe en 1032 sous la domination de la maison de Savoie, qui s'attachera au cours des siècles suivants à garder le contrôle sur la région en accordant des franchises aux communautés urbaines et rurales, conférant par là-même un fort particularisme politique à la vallée.

Cette spécificité ne cessera véritablement qu'au XVIIIe siècle. Occupée par les troupes révolutionnaires en 1796 et incorporée à la République française en 1798, la Vallée d'Aoste fit partie de l'Empire français de 1804 à 1814, avant de retourner, après le congrès de Vienne, sous le contrôle du royaume de Sardaigne, devenu par la suite royaume d'Italie. La période fasciste est marquée par une italianisation forcée des populations locales et par une forte immigration italienne. A la création de l'Etat italien, un régime particulier d'autonomie est conféré à la région, du fait de son particularisme culturel.

Institutions politiques

Le système politique valdôtain, issu du statut d'autonomie de 1948, repose sur une assemblée régionale (le Conseil régional, qui compte 35 membres), chargé de l'élection du gouvernement régional. Le Val d'Aoste comprend 73 communes, elles-mêmes regroupées au sein de 8 "communautés de montagnes". Le Statut d'autonomie de 1948 a eu pour effet de transférer les compétences de la «Province» à la «Région autonome». Quatre autres régions italiennes bénéficient d’un statut d'autonomie : le Frioul-Vénétie Julienne, le Trentin-Haut-Adige, la Sardaigne et la Sicile.

Situation linguistique à première vue

Prépondérance de l'italien

L'italien est la "langue de tous les jours" au Val d'Aoste : langue des relations familiales dans la plupart des foyers, langue de la vie économique, langue du monde politique. L'italien est aussi, de par la Constitution italienne, la langue de la justice.

Importance historique de la langue française

L'ancrage du français au Val d'Aoste remonte au XIIIe siècle, où il est essentiellement langue de culture. L'appropriation de la langue par le peuple est plus progressive, et ce n'est qu'au XVIe siècle que le français remplace le latin pour la rédaction des actes officiels et l'enseignement : un édit du Duc de Savoie Emmanuel Philibert officialise ce choix en 1561.
Avec le rattachement de la Savoie à la France en 1860, suivi un an après par la proclamation du Royaume d'Italie, la Vallée d'Aoste et la Savoie sont séparées, après huit siècles d'histoire commune. En Vallée d'Aoste l'Etat italien prend une série de mesures linguistiques visant au remplacement progressif du français par l'italien ; ces mesures seront portées à leur paroxysme sous le fascisme, la politique d'italianisation forcée étant alors accompagnée de mesures répressives à l'égard de la communauté francophone. Par ailleurs, l'immigration italophone (près de 38 000 personnes) ainsi que le "déplacement" de près de 26 000 Valdôtains contribuent à la création d'un nouvel équilibre ethnique et linguistique dans la région.

Autres parlers locaux

Plus d'un tiers des habitants du Val d'Aoste connaissent, en plus de la langue nationale et parfois du français, un dialecte local, qui peut être le patois francoprovençal. D'après l'enquête de la Fondation Chanoux, près d'un tiers de la population connaîtrait ainsi l'italien, le français et le francoprovençal. D'autres dialectes, comme le piémontais ou le walser, sont également parlés ponctuellement dans la région.